La science en Australie : brèves scientifiques - Juillet 2022

Santé

Point COVID-19

• 4 labradors seront déployés à l’hôpital d’Adelaïde dans le cadre d’une étude pilote visant à utiliser le flair canin pour détecter la COVID-19. Chacun de ces chiens a la capacité d’inspecter jusqu’à 100 patients par heure. Université d’Adelaide
• L’Université de Melbourne a débuté les essais cliniques pour ses deux vaccins candidats contre la COVID-19. Les six premiers volontaires ont reçu leurs doses en toute sécurité. Université de Monash
• Des chercheurs de l’Université de New-South Wales ont développé une méthodologie pour isoler et caractériser rapidement les variants de la COVID-19. La méthode utilise des cellules génétiquement créée dans lesquelles le virus peut se répliquer quatre fois plus rapidement que dans des cellules standards, permettent ainsi d’étudier plus rapidement les mécanismes de réplication du virus et sa réaction à différents traitements. Université de New-South Wales

Un gel pour prévenir la perte de l’audition

La perte de l’audition est un effet secondaire très courant de la chimiothérapie, avec environ 50% des enfants présentant des pertes d’audition permanentes à la suite d’un traitement contre le cancer. Des chercheurs de l’université de Curtin (Perth) développent un nano-gel à base d’acides biliaires qui, une fois injecté dans l’oreille, devrait protéger les enfants sous chimiothérapie de toute perte d’audition. En cours de développement, ce gel devait être testé cliniquement sous peu. Université de Curtin

Énergie et Ressources

Des routes en caoutchouc recyclé résistent mieux aux attaques du soleil

Les ingénieurs de l’Université RMIT collaborent avec Tyre Stewardship Australia pour mettre au point un nouveau revêtement pour les routes, qui résiste aux impacts des UV et de la circulation. L’utilisation des anciens pneus fournit non seulement aux routes une protection contre le soleil, mais permet également de recycler les innombrables pneus qui ne pouvaient plus être exportés d’Australie depuis 2020. Cette solution a le potentiel d’économiser des millions de dollars d’entretien des routes chaque année. Université RMIT
 

Le « solaire nocturne » peut désormais fournir de l’énergie dans l’obscurité !

Une équipe de l’Ecole d’ingénierie sur le Photovoltaïque et l’Energie Renouvelable de l’université de Nouvelle Galles du Sud est parvenue à générer de l’électricité à partir de la lumière infrarouge issue des objets chauds qui se refroidissent par rayonnement. Un dispositif semi-conducteur appelé diode thermo-radiative, composé de matériaux que l’on trouve par exemple dans les lunettes de vision nocturne, a été utilisé pour capter le rayonnement infrarouge des objets chauffés en journée par le soleil, et le convertir en électricité. Université de New-South Wales

Espace

Kanyini, un satellite 100% australien

Le premier satellite entièrement développé en Australie Méridionale a passé avec succès la phase du « Critical Design Review ». Actuellement en construction à Adélaide, ce satellite nommé « Kanyini » doit être lancé en 2023. Il utilisera l’Internet des Objets et la télécommunication nano-satellite pour communiquer des données au gouvernement étatique d’Australie Méridionale. SmartSat CRC

Vers une meilleure compréhension des ondes gravitationnelles

Des chercheurs de l’Université de Western Australia à Perth sont en train de mettre au point un nouveau capteur laser pour étudier les ondes gravitationnelles avec une précision améliorée. Les capteurs actuels sont en effet limités par les distorsions occasionnés par la réflexion de la lumière sur les miroirs, dont le rôle est de concentrer la lumière laser stockée dans le détecteur. L’augmentation de la précision de ces capteurs permettra de mieux comprendre l’intérieur des étoiles à neutrons, et donc de mieux observer l’Univers. Université de Western Australia
 

Une étoile à neutron inhabituelle

Une astronome de l’Université de Sydney a découvert une étoile à neutron présentant la particularité de pulser, alors même qu’elle se trouve au milieu d’un « cimetière d’étoiles à neutrons » où aucun signal radio n’est attendu. Nommée PSR J0901-4046, cette étoile pourrait appartenir à la classe théorisée des magnétars à ultra-longue période, des étoiles dotées de champs magnétiques extrêmement puissants. Université de Sydney
 

Premier lancement spatial commercial pour l’Australie

Le 26 juin 2022 marque un moment historique dans l’histoire spatiale de l’Australie. Une fusée sonde suborbitale, la première d’une série de 3, a été lancée depuis le centre spatial d’Arnhem (Territoire du Nord). Il s’agit du premier lancement commercial jamais réalisé en Australie. Il s’agit également du premier lancement réalisé en Australie depuis 1995. Le lancement de ces trois fusées sondes intervient dans le cadre d’une mission de la NASA visant à étudier l’héliophysique, l’astrophysique et les phénomènes de sciences planétaires observables uniquement depuis l’hémisphère sud. Ces fusées seront lancées jusqu’à une altitude de 300km, puis retomberont sur Terre sans se mettre en orbite. ABCNews

Technologie

Première installation d’un ordinateur quantique dans un centre de calcul à température ambiante

Le centre de recherche Pawsey Supercomputing Research Centre a annoncé avoir installé le premier ordinateur quantique à diamants à température ambiante au sein d’une infrastructure de superordinateurs. En utilisant l’ « accélérateur quantique » de la start-up Germano-Australienne Quantum Brilliance, cet ordinateur a pu être intégré aux installations préexistantes du centre de recherche, et sera utilisé pour étudier les potentielles interactions entre ordinateurs classiques et quantiques, ainsi que pour tester des modèles hybrides. Ce partenariat s’inscrit dans la stratégie de l’agence australienne des sciences CSIRO « Développer l’Industrie Quantique Australienne ». CSIRO
 

Un nouveau dispositif d’imagerie microscopique pour smartphone

Des chercheurs de l’université de Melbourne et du Australian Research Council Centre of Excellence for Transformative Meta-Optical Systems (TMOS) ont développé des méta-surfaces à imagerie de phase suffisamment petites pour tenir dans la lentille de n’importe quel appareil et capables de créer des images en pseudo 3D sans nécessité de traitement informatique additionnel. Cette innovation pourrait permettre de réaliser des imageries médicales depuis un smartphone, élargissant l’accès aux diagnostiques médicaux. ACS Photonics
 

L’Université RMIT identifie le potentiel de la photonique en Australie

A l’occasion de la Journée Internationale de la Lumière, l’université RMIT identifie 4 opportunités permises par les recherches en photonique (sciences de la production, manipulation et utilisation de la lumière) de ses laboratoires. Une puce optique permettant une transmission d’information de 44,2Tb/s pour le réseau internet national ; des systèmes de navigation miniatures pour des véhicules spatiaux en impression 3D créés en partenariat avec Boeing ; un processeur miniature ultra-puissant avec un réseau neuronal artificiel pour des applications en IA et voitures automatiques ; ou encore des dispositifs médicaux miniatures pour détecter les marqueurs biologiques du cancer des ovaires plusieurs années avant les premiers symptômes. RMIT

Utilisation de l’IA en sciences sociales

Des chercheurs de l’université de New South Wales ont utilisé des méthodes de deep learning pour analyser les traductions anglaises de la Bhagavad Gita, un ancien texte hindou écrit en sanskrit. Ils ont étudié les émotions et la sémantique de différentes traductions. Malgré de grandes variations dans le vocabulaire et la structure des phrases, ils ont constaté que les modèles d’émotion et de sens étaient globalement similaires. Cette recherche ouvre la voie à l’utilisation de technologies basées sur l’IA aux sciences humaines : l’étude des sentiments exprimés sur les réseaux sociaux et l’analyse des films et des chansons pour fournir des informations aux parents et aux autorités sur la pertinence d’un contenu pour les enfants sont des pistes explorables. The Conversation

Environnement

Découverte de la plus grande plante au monde

C’est dans les eaux côtières d’Australie Occidentale que des scientifiques australiens ont étudié la signature génétique d’un herbier à Posidonie de l’espèce marine Posidonia australia. Selon leurs analyses, cet herbier serait en fait composé d’une multitude de clones d’un unique individu. S’étendant sur plus de 200km², cette plante vieille de 4,500 ans serait donc la plus grande plante jamais observée. Université de Flinders

Des « super vers » contre la pollution plastique

Des chercheurs de l’université du Queensland ont découverts une capacité insolite chez les larves du coléoptère Zophobas morio : celles-ci sont capables de se nourrir uniquement de polystyrène sur des périodes d’au moins trois semaines. Ce sont des bactéries présentes dans leur intestin qui permettraient la digestion du plastique à l’aide d’enzymes particulières. Cette découverte ouvre des perspectives nouvelles pour le recyclage des déchets plastiques. Université du Queensland
 

Le phénomène climatique La Niña pourrait devenir permanent

Des inondations, des cyclones et des ouragans dans l’Est du Pacifique ; des épisodes de sécheresse et des feux de forêts sur la côte Ouest des Etats-Unis et de l’Afrique : tels sont les effets du phénomène climatique La Niña. Une étude menée par l’université de Nouvelle-Galles du Sud (Sydney) vient de mettre en évidence un effet de ralentissement du changement climatique sur un des grands courants océaniques Atlantique. Si ce courant s’effondre, La Nina pourrait devenir permanent. Université de New South Wales

Les forêts au cœur du changement climatique

Le taux de mortalité des arbres a doublé dans les forêts du Queensland au cours des 35 dernières années. Si les forêts tropicales sont essentielles pour lutter contre le changement climatique (elles absorbent le dioxyde de carbone) elles y sont également potentiellement vulnérables. En effet, l’augmentation du risque de mortalité des arbres suit la même courbe que celui de l’augmentation du stress hydrique atmosphérique (pouvoir desséchant de l’air) qui est une conséquence de l’augmentation de la température due au changement climatique ». Des recherches supplémentaires sont nécessaires mais il est donc possible que le changement climatique soit à l’origine de cette mortalité précipitée. Nature