Среди мероприятий по научному сотрудничеству Франции археологические миссии, несомненно, являются наименее известным и наиболее оригинальным инструментом.
Тесные связи между археологией (дисциплина, одним из изобретателей которой является Франция) и дипломатией соответствуют давней традиции, берущей начало в середине XIX века. Этот процесс получил новый импульс после Второй мировой войны, когда по инициативе генерала де Голля и археолога Анри Сейрига была создана Консультативная комиссия по французским археологическим исследованиям за рубежом, так называемая Комиссия по раскопкам.
Консультативная комиссия объединяет лучших специалистов по соответствующим географическим регионам и периодам. Ее цель заключается в предложении основных направлений научной деятельности и оценке качества научно-исследовательских проектов. Отобранные проекты получают финансирование Министерства Европы и иностранных дел (МЕИД).
Вот уже 70 лет МЕИД оказывает поддержку действующим на местах группам специалистов по всему миру и обеспечивает устойчивый характер передовых научных исследований. Таким образом, французские миссии принимают участие в крупных открытиях (человек Тумай в Чаде) или работают на знаковых объектах (Помпеи в Италии, Ангкор в Камбодже, Петра в Иордании или Лалибела в Эфиопии).
Ежегодно поддержку получают более 160 миссий, развертываемых на пяти континентах. Они способствуют активному научному и академическому сотрудничеству, созданию международной научно-исследовательской сети и включению местных исследователей в состав групп по раскопкам.
Кроме того, они позволяют осуществлять передачу знаний и навыков между партнерами, обеспечивать подготовку молодых ученых и популяризировать французские передовые технологии.
В условиях глобализации торговли и растущей угрозы для выдающихся культурных объектов как со стороны людей, так и климата, археологические миссии также выполняют социальные функции:
решение новых задач по сохранению объектов в кризисных регионах и их постконфликтному восстановлению;
поощрение диалога с принимающими странами;
поддержание или возобновление диалога, выходящего за рамки политических процессов, благодаря долгосрочным партнерским отношениям, устанавливаемым ими на местном уровне.