Le projet UniverScale par la lentille de l’astronome français Pierre Kervella

Pierre Kervella est astronome au Laboratoire d’Etudes Spatiales et d’Instrumentation en Astrophysique (LESIA) de l’Observatoire de Paris. Il est impliqué dans le projet UniverScale, récompensé par une subvention du Conseil européen de la Recherche (ERC) de 14 millions d’euros en novembre dernier. Il porte ce projet scientifique avec Grzegorz Pietrzynski (Pologne), Bożena Czerny (Pologne) et Wolfgang Gieren (Chili). “La collaboration entre nos équipes est essentielle, car nous avons des compétences très complémentaires. Cela nous permet d’être beaucoup plus efficaces. Par exemple, G. Pietrzynski est spécialiste des étoiles binaires à éclipses, W. Gieren est expert sur les Céphéides, B. Czerny travaille sur les quasars - des galaxies très lointaines possédant des trous noirs hyper massifs - et je suis spécialiste des mesures de distance dans notre galaxie, la Voie Lactée, et de l’astronomie à haute résolution angulaire.” explique Pierre Kervella avant d’ajouter : “Notre projet UniverScale a par nature une forte composante en Pologne, car il se place dans la continuité d’un financement ERC “Advanced Grant” porté par G. Pietrzynski, et dans lequel nous étions déjà partenaires.”

L’objectif global du projet UniverScale est d’améliorer les connaissances autour des distances astronomiques, notamment grâce à l’installation d’un nouvel instrument au Chili : un télescope muni d’un miroir de 2.5 mètres de diamètre à la technologie innovante équipé d’instruments permettant l’observation dans le domaine infrarouge. Pierre Kervella détaille : “Nous avons pour objectif d’améliorer la précision et surtout la fiabilité des mesures de distance dans l’Univers. Il s’agit d’une question tout à fait centrale en astrophysique, et notamment pour l’estimation de la vitesse d’expansion de l’Univers, mesurée par la célèbre constante de Hubble (appelée "H0"). Les enjeux sont considérables, car il y a actuellement une controverse passionnante sur la valeur de cette constante. L’observation du fond diffus cosmologique (l’"écho" du Big Bang) indique plutôt une valeur autour de 67 km/s/Mpc, alors que les mesures actuelles - empiriques - obtenues sur des galaxies donnent plutôt une valeur de 74 km/s/Mpc. La différence entre ces deux valeurs - environ 10% - indique que nous avons un problème potentiel avec notre modèle d’Univers. Pour vérifier si c’est bien le cas, notre projet UniverScale vise à tester et améliorer la valeur empirique de H0. Si la différence se confirme, alors nous aurons besoin de revoir la physique à l’œuvre dans notre modèle d’Univers.”

Les recherches associées au projet UniverScale devraient durer six ans et débuteront en novembre 2021.

Pour en savoir plus
France Diplomatie, “Des étoiles plein les yeux pour les astronomes polonais et français qui décrochent 14 millions d’euros”, 23 décembre 2020

Rédactrice
Elisa Pospieszny, Chargée de Coopération Scientifique et Universitaire à l’Ambassade de France en Pologne
elisa.pospieszny[at]diplomatie.gouv.fr