Impacts du changement climatique sur la végétation alpine du Mont Fuji : migration des arbres vers le sommet et augmentation de la couverture végétale

Dans une étude publiée dans la revue scientifique internationale Plants, les Professeurs Hitoshi SAIKO de l’université de Niigata et Takehiro MASUZAWA de l’université de Shizuoka ont suivi sur 40 ans l’évolution de la végétation à la limite forestière du Mont Fuji – limite au-delà de laquelle les conditions environnementales rendent impossible la croissance des arbres. Il s’agit de la première étude effectuée sur une période de temps aussi longue, permettant ainsi d’identifier des changements permanents et non temporaires.

Afin d’évaluer les changements végétaux, les caractéristiques des espèces, le diamètre des troncs et la taille des arbres ont été répertoriés une première fois en 1978 puis en 1999 et 2018. L’étude porte sur une vingtaine de zones au sein d’une ceinture de 220 mètres de long et de 10 mètres de large située à environ 2400 mètres d’altitude.

Les résultats montrent (i) la progression de la limite forestière d’une trentaine de mètres vers le sommet ; (ii) le développement d’arbres plus nombreux et de plus grande taille  ; et (iii) une augmentation de la couverture végétale au-delà de la limite forestière.

Hitoshi SAKIO estime que ces évolutions sont « dues à des facteurs extérieurs, dont le réchauffement climatique ». Les auteurs pointent, sur la période d’étude au sommet du Mont Fuji, une augmentation d’environ 2°C de la température maximale moyenne en été ainsi qu’une augmentation de la concentration en dioxyde de carbone – de 335 ppm en 1981 à 400 ppm en 2015. Ces changements climatiques ont, d’après les chercheurs, participé à l’allongement de la période de croissance et l’augmentation du taux de photosynthèse des végétaux. Les résultats de cette étude et les prévisions climatiques pour les prochaines années font dire à ces deux chercheurs que l’avancée de la limite forestière du Mont Fuji risque de se poursuivre.

L’étude de la végétation à la limite forestière du Mont Fuji est d’un intérêt particulier pour les raisons suivantes :

(i) Les végétaux alpins sont très sensibles aux variations des conditions environnementales extrêmes auxquelles ils sont soumis - vents violents, faible taux de carbone atmosphérique, gel, basses températures. Ils s’y adaptent de manière dynamique par une migration ascendante ou descendante et leur observation sur de longues périodes permet ainsi de mieux appréhender les effets du changement climatique sur les écosystèmes caractéristiques des environnements extrêmes.

(ii) Le Mont Fuji est caractérisé par une végétation alpine similaire à celle d’Europe et d’Amérique du nord qui, contrairement à de nombreux milieux alpins de ces régions, demeure largement préservée des activités humaines. L’étude des dynamiques végétales à la limite forestière du Mont Fuji permet ainsi de contribuer à l’évaluation des impacts du changement climatique sur ces milieux alpins et peut servir de point de comparaison.

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Ces deux chercheurs estiment qu’un suivi de plus long terme est nécessaire afin de pouvoir saisir les effets du dérèglement climatique sur les écosystèmes naturels. En ce sens, ils saluent le programme du Ministère de l’environnement japonais « Monitoring Sites 1000 » lancé en 2003 visant à surveiller l’évolution d’un millier d’espaces naturels japonais sur une centaine d’années qui s’inscrit dans la politique japonaise de conservation de la biodiversité.

Sources  :
[1] Tree line on Mt. Fuji reaches new heights ; global warming cited, The Asahi Shimbun, http://www.asahi.com/ajw/articles/14035103

[2] Advancing Timberline on Mt. Fuji between 1978 and 2018, Plants 2020, 9(11), 1537 ; https://doi.org/10.3390/plants9111537

[3] Monitoring Site 1000, Ministère de l’environnement japonais, http://www.biodic.go.jp/index_e.html

Rédactrice  : Hélène Le Brun, chargée de mission du pôle Santé, Environnement et Vie au sein du Service pour la Science et la Technologie de l’Ambassade de France au Japon.
helene.le-brun -at- diplomatie.gouv.fr