Des scientifiques israéliens ont fait une découverte inédite en astrophysique

Une supernova est l’ensemble des phénomènes qui résultent de l’implosion d’une étoile en fin de vie, parmi lesquels une gigantesque explosion qui s’accompagne d’une augmentation brève mais fantastiquement grande de sa luminosité. Les scientifiques savent depuis longtemps quelles étoiles vont "mourir" en explosant en supernova. Pour mieux comprendre ce processus, il faudrait pouvoir l’observer intégralement et en direct – mais scruter une étoile donnée en attendant qu’elle explose n’est pas réaliste. Toutefois, grâce à des moyens de plus en plus précis, le nombre d’observations de supernovas s’est accru, permettant aux chercheurs de repérer et de décrire des types d’explosions qui n’étaient jusqu’à présent que des théories. L’équipe du Professeur Gal-Yam, doyen de la faculté de physique de l’Institut Weizmann des sciences, et ses collaborateurs internationaux, ont récemment découvert une supernova qui n’avait jamais été observée auparavant. Leurs travaux ont été publiés dans le journal scientifique Nature.

Parmi la multitude de corps célestes, il existe des étoiles chaudes de plusieurs dizaines de masses solaires, appelées étoiles Wolf-Rayet, qui en termes astronomiques brûlent très vite. Leur surface est caractérisée par la présence d’hélium, voire de carbone et d’éléments plus lourds. Jusqu’à présent, les chercheurs avaient émis l’hypothèse que les étoiles Wolf-Rayet n’explosaient pas, mais s’effondraient simplement dans des trous noirs. Cette hypothèse vient cependant de voler en éclats grâce à la découverte des chercheurs de l’Institut Weizmann qui ont observé une supernova issue de ce type d’étoile. Les chercheurs ont pu montrer que l’explosion contenait des atomes de carbone, d’oxygène et de néon – ce dernier élément n’ayant encore jamais été observé dans aucune supernova à ce jour.

Ces explosions cosmiques émettent les éléments qui ont été forgés au cœur de l’étoile jusqu’aux confins de la galaxie, où ils servent ensuite de base à la naissance de nouvelles étoiles. La planète Terre et toutes ses formes de vie (y compris nous) sont le résultat de tels événements.

Auteure : Dafna Lebowitz, Coordinatrice des bourses Chateaubriand au sein du Service de coopération scientifique et universitaire de l’Institut français d’Israël.

Source : https://wis-wander.weizmann.ac.il/space-physics/going-out-bang