A la recherche des sursauts gamma

La Terre est continuellement bombardée par une pluie dense et continue de particules, les rayons cosmiques, majoritairement constitués de protons, d’électrons mais aussi de rayons gamma. Les rayons gamma désignent le rayonnement électromagnétique issu de la désexcitation d’un noyau atomique résultant d’une désintégration. Ce sont les plus énergétiques et peuvent atteindre plusieurs centaines de GeV. Les rayons gamma présentent un intérêt particulier, ce sont les seuls à se propager en ligne droite, permettant de remonter aux sources. Les autres particules, qui ont une charge électrique, sont constamment déviées par les champs magnétiques de la Voie Lactée.

Little Bee, dont le nom officiel est POLAR (Polarimetry of Gamma-Ray Bursts) est le fruit d’une coopération internationale impliquant la High Energy Physics Institute de la Chinese Academy of Sciences, l’University of Genova, ainsi que l’Institute of Nuclear Physics polonais. C’est un dispositif de 30 kilogrammes, qui compte plus de 1600 capteurs et instruments et qui permet de mesurer les différents degrés de polarisation des sursauts gamma (brèves émissions de rayons gamma d’une puissance extraordinaire et d’une durée comprise entre quelques millisecondes et plusieurs minutes).

L’origine des sursauts gamma n’a pas encore été vérifiée, mais la communauté scientifique s’accorde à dire qu’ils proviendraient d’étoiles à neutrons et d’hypernova. L’objectif principal de POLAR est de mieux comprendre la formation des étoiles à partir de l’étude des sursauts gamma grâce à la forte luminosité du phénomène. Les photons qui nous parviennent ont été envoyés depuis les confins de l’Univers il y a plus de 10 milliards d’années. Le deuxième objectif étant de savoir si les sursauts gamma et les ondes gravitationnelles sont liés.

Sources

http://www.globaltimes.cn/content/1013908.shtml
http://www.insu.cnrs.fr/univers/extragalactique-et-univers/hess-vers-une-resolution-du-mystere-de-l-origine-des-rayons-cosmi

Rédacteur

Christophe LAUGÉ : christophe.lauge[a]diplomatie.gouv.fr