Des astronomes découvrent une planète naine au-delà de Neptune

D’un diamètre d’environ 700 Km - à peu près une fois et demi la taille de l’île de Vancouver - elle possède une des plus grandes orbites connues pour une planète naine. Appelée 2015RR245 par le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale, elle a été détectée à l’aide du télescope Canada-France-Hawaii, dans le cadre du Outer Solar Survey Origins System (Ossos).

« Découvrir une nouvelle planète naine au-delà de Neptune permettra de clarifier les premières phases de la formation des planètes », indique Brett Gladman, titulaire de la chaire de recherche du Canada en astronomie planétaire à UBC. « Comme la plupart de ces mondes glacés sont incroyablement petits et légers, il est excitant d’en trouver un lumineux, donc plus facile à étudier, et qui se trouve sur une orbite intéressante. »

RR245 a été repérée pour la première fois en février 2016 par l’astronome John Kavelaars du Conseil National de Recherches Canada. La taille exacte ainsi que les propriétés de surface de RR245 ne sont pas encore connues. « Cet astre est soit petit et brillant, soit grand et terne", précise Michele Bannister de l’Université de Victoria, chercheur postdoctoral à Ossos.

La grande majorité des planètes naines comme RR245 a été détruite ou éjectée du système solaire alors que les planètes géantes se déplaçaient vers leurs positions actuelles. RR245 est l’une des rares planètes naines à avoir survécu jusqu’à nos jours, avec Pluton et Eris, les plus grandes planètes naines connues. RR245 tourne maintenant autour du soleil parmi une dizaine de milliers de mondes trans-neptuniens beaucoup plus petits, dont la plupart sont invisibles.

Les univers éloignés du soleil ont une géologie exotique avec des paysages composés de nombreux matériaux gelés, comme le survol récent de Pluton par la sonde New Horizons l’a montré. RR245 est en orbite elliptique élevée depuis au moins 100 millions d’années. Après des centaines d’années à plus de 12 milliards de km (80 unités astronomiques, AU) du soleil, RR245 se déplace vers sa plus proche position à cinq milliards de km (34 UA), qu’elle atteindra vers 2096.

Comme RR245 n’a été seulement observée que pendant un des 700 ans nécessaires pour faire le tour du soleil, son orbite précise sera affinée au cours des prochaines années, après quoi RR245 se verra attribuer un nom. En tant que découvreur, l’équipe Ossos peut soumettre le nom qu’elle préconise pour RR245 à l’Union astronomique internationale pour examen.

RR245 est la plus grande découverte et la seule planète naine trouvée par Ossos, qui a trouvé plus de cinq cents nouveaux objets trans-neptuniens. La découverte a été rendue possible grâce aux capacités d’observation exceptionnelles du télescope Canada-France-Hawaii.

Contact :
Dr. Jean-Marc Petit- Institut UTINAM - UMR CNRS 6213, Observatoire de Besancon
Jean-Marc.Petit[a]normalesup.org
Dr. Michele Bannister
Postdoctoral Fellow with Ossos, Department of Physics and Astronomy
University of Victoria, Victoria BC
micheleb[a]uvic.ca

Source :
Communiqué de presse du 11 Juillet 2016 de l’Université de Colombie Britannique –
http://news.ubc.ca/2016/07/11/astronomers-discover-new-distant-dwarf-planet-beyond-neptune/

Rédacteurs : Anthony LAHAYE – Assistant de l’Attaché pour la Science et la Technologie à Vancouver ; Mathieu Leporini – Attaché pour la Science et la Technologie à Vancouver – mathieu.leporini[a]diplomatie.gouv.fr