Prendre en compte le changement climatique dans la gestion des risques d’inondation : retour sur les travaux d’une équipe de chercheurs de la TU Wien

Les 14 et 15 juillet dernier, plusieurs régions de Belgique et d’Allemagne ont été durement touchées par des inondations dévastatrices, de même que, de façon moins intense, certaines régions des Pays-Bas, du Luxembourg, d’Autriche, d’Italie et de France. Ces inondations ont entrainé la mort de plus de 200 personnes et occasionné des milliards d’euros de dégâts. Un rapport publié le 24 août dernier a confirmé le rôle majeur joué par le changement climatique dans ces événements. Les scientifiques du World Weather Attribution (WWA), qui regroupe des experts de divers instituts de recherche dans le monde, estiment que la survenue d’un tel épisode a été rendue entre 1,2 et 9 fois plus probable par le réchauffement dû à l’activité humaine.

Il y a quinze ans, les climatologues Stefan Rahmstorf et Hans Joachim Schellnhuber de l’Institut de recherche sur l’impact du climat de Potsdam ont expliqué dans leur ouvrage de synthèse Der Klimawandel que les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les fortes chaleurs ou les fortes pluies deviendront plus fréquents dans le cadre du réchauffement climatique. Ces derniers ont ensuite montré dans la nouvelle édition de leur ouvrage publiée en 2018 que les données mesurées montrent désormais que les précipitations extrêmes sont en augmentation. Dirigeons-nous ainsi vers une augmentation de la fréquence des inondations, et cela affectera-t-il l’ensemble de l’Europe ?

L’hydrologue Günter Blöschl de l’Institut d’ingénierie hydraulique de la TU Wien se penche sur cette question depuis plusieurs années. Ses recherches ont montré que selon les régions, le changement climatique entraîne une augmentation ou une diminution des inondations en Europe.

Les études précédentes réalisées sur ce sujet n’ont cependant pas permis de déterminer si le changement climatique entraînera une augmentation des inondations en Europe, car la couverture spatiale fournie par les stations hydrométriques et leur nombre étaient insuffisants. M. Böschl et son équipe ont réussi à changer la donne : leur projet, financé par le Conseil européen de la recherche (CER) de 2012 à 2017, leur a permis, au cours des dix dernières années, de compiler la plus grande collection de données sur les inondations en Europe à ce jour, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives.

L’équipe a en effet compilé et corrélé pendant des années les données météorologiques et hydrologiques provenant de milliers de stations de mesure ainsi que des données sur la couverture neigeuse et l’humidité du sol issues de la télédétection. En combinant ces données, des modèles spatiaux, qui n’étaient pas visibles auparavant, sont alors apparus, a expliqué M. Blöschl au Standard.

Les résultats des recherches de l’équipe suggèrent par exemple qu’au cours des 50 dernières années, l’augmentation des précipitations automnales et hivernales a provoqué une augmentation des inondations dans le nord-ouest de l’Europe. En revanche, les inondations dans les bassins fluviaux du sud de l’Europe ont diminué en raison de la baisse des précipitations et de l’augmentation de l’évaporation. En outre, il a été montré que la diminution de la couverture neigeuse et la fonte des neiges dues au réchauffement climatique sont responsables d’une diminution des inondations en Europe de l’Est.

En outre, l’observation à long terme a curieusement montré qu’au cours des 500 dernières années, les inondations se sont produites principalement pendant les périodes froides, et non pendant les périodes chaudes. Toutefois, le réchauffement climatique modifie les régimes météorologiques en Europe et dans le monde, ce qui pourrait avoir indirectement entraîné des inondations plus fréquentes au cours des dernières décennies.

« Malgré l’hétérogénéité spatiale et temporelle des observations, les changements observés en matière d’inondation sont globalement cohérents avec les projections des modèles climatiques pour le siècle prochain, ce qui suggère que les changements induits par le climat sont déjà en cours et cela soutient l’appel à la prise en compte du changement climatique dans la gestion des risques d’inondation », ont écrit les chercheurs dans la revue Nature en septembre 2019.

D’après M. Blöschl, les inondations de juillet 2021 correspondraient bien aux résultats de cette recherche et selon lui, en Autriche, les inondations devraient à l’avenir augmenter au nord des Alpes. Cependant, les autorités fédérales et provinciales responsables devraient prendre connaissance des résultats de ses recherches et les intégrer dans la planification de l’amélioration de la protection contre les inondations.

M. Blöschl continuera à travailler sur ce sujet dans le cadre d’un projet de recherche international sur la variabilité à long terme des inondations extrêmes, une coopération entre des instituts d’Allemagne, d’Autriche et de Suisse, financée par le Fonds autrichien pour la science (FWF).

Pour en savoir plus :

• Projet Deciphering River Flood Change
• Revue Nature, Changing climate both increases and decreases European river floods (en anglais)

Sources :

• Der Standard, Wenn das Wasser immer wieder über die Ufer tritt (en allemand)

Rédactrice : Kalina Esmein, kalina.esmein[at]diplomatie.gouv.fr - https://at.ambafrance.org/