Le laboratoire de modélisation des fleuves de Vienne : une structure unique pour faire face aux enjeux hydrauliques et climatiques

Ce centre de recherche hydraulique, inauguré en 2023, s’impose aujourd’hui comme une infrastructure de référence à l’échelle européenne pour l’étude des systèmes fluviaux, dans un contexte de bouleversements climatiques croissants.

Un pôle d’excellence pour la recherche hydraulique en Europe

Le Wasserbaulabor, dirigé par le Professeur Helmut Habersack, est situé à l’est de Vienne, sur les rives du Danube. Y sont menées des recherches fondamentales et appliquées sur des nombreuses thématiques, comme la dynamique des rivières, la gestion des sédiments, la prévention des crues, l’hydroélectricité durable et la renaturation des rivières.

Le laboratoire participe notamment à de nombreux projets de recherche européens qui permettent, en outre, d’améliorer la gestion des sédiments, restaurer les zones humides et renforcer la résilience écologique du fleuve. Il est également un centre de formation pour de nombreux doctorants et ingénieurs, renforçant le lien entre recherche académique et application pratique.

A la découverte d’un laboratoire fluvial à échelle réelle : un outil unique en Europe

Le Wasserbaulabor a la particularité d’offrir un dispositif unique, non seulement en Autriche mais aussi dans toute l’Europe. Bien que d’autres universités autrichiennes, comme celles d’Innsbruck ou de Graz, disposent également de laboratoires de modélisation des fleuves, celui de Vienne se distingue par sa capacité à reproduire des situations hydrauliques à échelle réelle.

Cette singularité repose sur une caractéristique technique unique qui tient au fait que le laboratoire est alimenté en eau directement depuis le Danube, sans système de pompage, grâce à une différence de niveau naturelle entre le fleuve et le site. Ce dispositif permet alors de faire circuler jusqu’à 10 000 litres par seconde dans le canal principal du laboratoire de 90 mètres de long et jusqu’à 25 mètres de large, avec un débit continu et contrôlable, rendant possible des expérimentations grandeur nature.

Ainsi, contrairement à d’autres installations qui utilisent des modèles réduits ou des systèmes fermés, le Wasserbaulabor peut tester des configurations hydrauliques dans des conditions très proches de la réalité, avec une grande précision en termes de vitesse d’écoulement, de transport des sédiments ou de dynamique morphologique. Cela en fait un véritable outil de référence en Europe.

Le laboratoire dispose également d’un second espace expérimental, le River Lab, qui permet de tester des modèles de rivières à taille réduite. Ce dispositif permet alors de recréer des rivières entières, même dans des situations complexes comme l’aménagement ou la restauration écologique des cours d’eau.

Lors de la visite, un des projets en cours a été présenté. Ce dernier vise à rétablir le transport naturel des sédiments dans la Gail (cours d’eau coulant en Carinthie, Basse-Autriche) qui a été perturbé par les aménagements humains passés. Ces interventions ont souvent accéléré ou bloqué le déplacement des sédiments, avec des effets négatifs sur les écosystèmes, la qualité de l’eau et la sécurité des infrastructures. Pour mieux comprendre ces phénomènes et tester des solutions, un tronçon du fleuve a été reproduit au sein du River Lab. Cette maquette permet alors d’expérimenter différentes façons d’aménager l’espace autour de la rivière et de gérer l’écoulement de l’eau. L’objectif est de redonner aux cours d’eau l’espace dont ils ont besoin pour fonctionner naturellement, tout en limitant les conflits d’usage avec les zones urbaines ou les infrastructures énergétiques.

La médiation scientifique : un élément essentiel du Wasserbaulabor

Une partie de la structure est composée du Public Lab, entièrement dédié à la médiation scientifique. Cet espace de 400 m2 intégré au laboratoire, propose régulièrement des expositions interactives et démonstrations scientifiques afin sensibiliser le grand public à la protection de l’environnement, la gestion de l’eau, et au changement climatique.

En effet, le Wasserbaulabor est particulièrement engagé dans la vulgarisation de la recherche hydraulique afin d’impliquer davantage les citoyens dans les décisions relatives à la gestion de l’eau mais également renforcer la transparence autour de grands projets hydrauliques. Il s’adresse alors aussi bien aux élèves et étudiants qu’aux familles ou aux visiteurs curieux, et s’inscrit dans la volonté de l’Université de rapprocher recherche et société.

Sources :
> „Neues Wasserbaulabor für die BOKU an der Donau“, BOKU : https://boku.ac.at/universitaetsleitung/rektorat/stabsstellen/oeffentlichkeitsarbeit/themen/presseaussendungen/presseaussendungen-2023/12062023-neues-wasserbaulabor-river-lab-fuer-die-boku-an-der-donau
> „Eigendynamische Flussaufweitung – Beispiel Gail“, Bundesamt für Wasserwirtschaft : https://www.baw.at/wasserbau/projekte/laufende-projekte/eigendynamische-flussaufweitung.html
> Website des Instituts für Wasserbau, Hydraulik und Fließgewässerforschung, BOKU : https://boku.ac.at/lawi/iwah/forschung

Rédactrice : Auregan Labrune, auregan.labrune[at]diplomatie.gouv.fr - https://at.ambafrance.org/