Année mondiale de la protection des glaciers : l’Autriche en première ligne face à leur disparition

Face à cette situation alarmante, l’UNESCO et l’Organisation météorologique mondiale (OMM) ont proclamé 2025 comme l’Année internationale de la protection des glaciers. Cette initiative vise à renforcer les efforts mondiaux pour préserver ces réservoirs naturels en améliorant leur surveillance, en développant des systèmes d’alerte précoce et en encourageant une gestion durable de l’eau dans les régions qui en dépendent.

Un état des lieux alarmant : le recul accéléré des glaciers autrichiens et ses impacts

L’Autriche, pays alpin dont l’identité et l’économie dépendent en grande partie de ses montagnes, est directement concernée par le phénomène de fonte des glaciers. Selon les nouvelles conclusions d’une étude internationale menée par 35 équipes de recherche (GlaMBIE), les glaciers perdent en moyenne 273 milliards de tonnes de glace par an depuis l’an 2000, mais cette moyenne cache une augmentation alarmante au cours des dix dernières années.

La situation est particulièrement préoccupante en Autriche, où les glaciers sont en « phase massive de déclin » selon le Club Alpin Autrichien, principale organisation d’alpinisme et de sports de montagne du pays. En effet, selon de nouvelles prévisions la plupart des glaciers autrichiens auront disparu d’ici 45 ans. Durant l’année 2023/2024, le recul moyen des glaciers autrichiens a été de 24,1 mètres, ce qui représente le troisième plus grand recul en 134 ans de mesures. Aussi, sur 90 glaciers à travers l’Autriche, 87 d’entre eux ont reculé et certains ont connu un effondrement spectaculaire, comme le Sexegertenferner (Alpes de l’Ötztal, au Tyrol) qui a perdu 227,5 mètres en une seule année.

Les causes principales de cette fonte rapide sont des températures anormalement élevées et un manque de précipitations. En effet, en 2023, la température moyenne en Autriche était 1,9 °C au-dessus de la normale. Cette fonte accélérée transforme alors profondément le paysage et a des conséquences directes sur les zones naturelles et écosystèmes qui subissent déjà une forte pression liée aux stations de ski sur glaciers. De plus, la fonte du pergélisol (sol gelé durant toute l’année) provoque une instabilité du sol ainsi que des éboulements dangereux, affectant les infrastructures de haute montagne.

Parallèlement, la présence de microplastiques dans les lacs glaciaires autrichiens aggrave la situation. En outre, des études récentes ont révélé que l’ensemble des lacs glaciaires autrichiens contiennent des concentrations notables, issues notamment des textiles techniques utilisés dans les équipements de randonnée et de ski mais également des bâches géotextiles utilisées pour ralentir la fonte des glaciers. Ces microplastiques menacent ainsi les écosystèmes aquatiques et pourrait contaminer les ressources en eau potable, amplifiant les défis environnementaux déjà posés par la fonte glaciaire.

Des solutions insuffisantes face à la fonte des glaciers

Face à l’ampleur du recul des glaciers, plusieurs mesures de protection ont été imaginées et mises en œuvre, mais aucune ne s’avère réellement efficace sur le long terme. Si certaines approches permettent de retarder la fonte, elles ne peuvent compenser les effets du changement climatique global et soulèvent parfois des problématiques environnementales supplémentaires.
Le projet « MortAlive », lancé en 2019 sur le glacier Morteratsch (Suisse), avait notamment imaginé l’idée de suspendre des canons à neige au-dessus du glacier pour créer une couche de neige artificielle de 10 à 12 mètres et ainsi protéger la glace de la fonte estivale. Cependant, ce projet n’a jamais été mis en place et n’aurait permis d’atténuer seulement 25 à 33 % des pertes – un effet limité pour un coût considérable (environ 160 millions d’euros pour l’infrastructure seule, sans compter les frais d’exploitation).

Une autre méthode, plus répandue en Autriche, consiste à couvrir les glaciers avec des géotextiles, c’est-à-dire des bâches en fibres synthétiques destinées à protéger la glace des rayons du soleil. Cette technique est particulièrement utilisée dans les Alpes autrichiennes depuis plusieurs années et permet de préserver 50 à 70 % de la masse de glace et de neige pendant l’été. Cependant, les géotextiles ne permettent pas d’arrêter la fonte des glaciers sur le long terme. De plus, leur utilisation n’est pas sans conséquence. En effet, leur dégradation progressive libère des fibres synthétiques et des microplastiques dans les écosystèmes montagnards.

Par ailleurs, plusieurs initiatives scientifiques ont été lancées en Autriche et en Suisse et visent notamment à surveiller et à sensibiliser le public à la disparition des glaciers.

Par exemple, l’Université d’Innsbruck a lancé le projet innovant « Goodbye Glaciers !? » qui consiste à installer des panneaux informatifs sur certains glaciers, indiquant l’année estimée de leur disparition complète. Il s’agit de mettre en lumière l’urgence climatique et d’inciter les populations à prendre conscience de l’impact du réchauffement climatique sur les écosystèmes locaux.

L’outil « Glacier Monitor », quant à lui, permet de suivre l’évolution des glaciers en temps réel. Ce système de surveillance associé au World Glacier Monitoring Service (WGMS), basé à l’Université de Zurich (Suisse), collecte et analyse des données sur les fluctuations des glaciers à travers le monde. Il fournit des informations détaillées sur les taux de fonte, le recul des glaciers, et les changements dans les lacs glaciaires. Mais ici encore, il ne s’agit pas d’une mesure satisfaisante pour lutter durablement contre la fonte des glaciers. En effet, cet outil fournit des données essentielles pour comprendre l’évolution des glaciers mais n’agit pas contre le phénomène en tant que tel.

Ainsi, et ce malgré les efforts autrichiens pour protéger les glaciers et sensibiliser le public, les mesures actuelles pour lutter contre la fonte des glaciers ne suffisent pas à compenser l’impact du changement climatique global. La seule solution à long terme repose donc sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale.

C’est pourquoi la lutte contre la fonte des glaciers nécessite des actions concrètes et urgentes au niveau international afin de limiter l’augmentation des températures mondiales. Dans ce cadre, l’Année internationale de la protection des glaciers en 2025 souligne l’importance d’une mobilisation collective et la Journée mondiale des glaciers, qui a eu lieu pour la première fois le 21 mars dernier, est un moment clé pour sensibiliser et rappeler l’urgence d’agir.

Sources :
> "Mikroplastik auch in Österreichs Gletscherseen nachgewiesen", APA : https://science.apa.at/power-search/11446583796102997726
> "Mehr Schmutz als Schutz : Die Krux mit dem Gletscherschutz", die Presse : https://www.derstandard.at/consent/tcf/story/3000000258061/mehr-schmutz-als-schutz-die-krux-mit-dem-gletscherschutz
> "Internationales Jahr des Gletscherschutzes 2025", Österreichische UNESCO-Kommission : https://www.unesco.at/wissenschaft/artikel/article/internationales-jahr-des-gletscherschutzes-2025#:~:text=Die%20UNESCO%20und%20die%20Weltorganisation%20f%C3%BCr%20Metrologie%20%28WMO%29,Bem%C3%BChungen%20zum%20Schutz%20dieses%20lebenswichtigen%20Eises%20weiter%20voranzutreiben.
> "Gletscher laut Alpenverein in „massiver Phase des Zerfalls“", APA : https://science.apa.at/power-search/17636409858938938151
> "Glacier melt intensifying freshwater loss and accelerating sea-level rise", ESA : https://www.esa.int/Applications/Observing_the_Earth/FutureEO/CryoSat/Glacier_melt_intensifying_freshwater_loss_and_accelerating_sea-level_rise
> "Project Team & Community", GlaMBIE : https://glambie.org/project-team/

Rédactrice : Auregan Labrune, auregan.labrune[at]diplomatie.gouv.fr - https://at.ambafrance.org/