Des traces de vie primitive conservées dans les roches du Pilbara, en Australie Occidentale

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Australie | Science de la terre, de l’univers et de l’environnement : énergie, transports, espace, environnement
30 mai 2017

Des chercheurs de l’université de New South Wales et de Macquarie en Australie, et de l’université d’Auckland en Nouvelle Zélande, ont étudié en détail le craton du Pilbara, cet élément de croûte terrestre de la région du Pilbara en Australie Occidentales, identifié par ses caractéristiques géologiques, et datant d’il y a 3.48 milliards d’années.

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craton du Pilbara

Cette formation rocheuse était connue pour abriter des traces de vie primaire telles que les stromatolithes ou les microfossiles, mais elle avait jusqu’à présent été interprétée comme issue d’un environnement marin. Or, l’étude récente des chercheurs australiens et néo-zélandais a mis en évidence des traces géologiques de manifestations d’une activité volcanique de surface (sources chaudes, geysers…) qui ont laissé des marques dans les roches, et qui, de plus, sont imbriquées avec des traces de vie. Ces preuves géologiques ont confirmé que les formes de vie laissées dans la formation rocheuse étaient nées non pas dans un environnement marin, mais dans une caldera, c’est-à-dire une vaste dépression volcanique, où une grande quantité d’eau thermale devait circuler. De nouvelles structures de roches formées par des sources chaudes ont été identifiées dans le craton du Pilbara, et contiennent une variété de traces de vie bien spécifiques, qui prouvent l’existence de formes de vie primitives sur terre, dans les sources chaudes.
Cette découverte recule la preuve géologique de l’existence de sources chaudes habitées de plus de 3 milliards d’années, l’apparition de terres émergées de 130 millions d’années environ, et la preuve de vie sur terre de 580 millions d’années. Elle permet de contraindre notre compréhension de l’évolution de la vie primaire sur Terre, et offre un guide pour la recherche de traces de vie sur Mars.

Pour lire l’article dans Nature