La Chine et l’Inde à l’avant-garde du « verdissement »

Le monde est littéralement un endroit plus vert qu’il ne l’était il y a vingt ans, et les données des satellites de la NASA ont révélé une source contre-intuitive pour une grande partie de ce nouveau feuillage. Une nouvelle étude (Chen & al, 2019) montre que la Chine et l’Inde - les pays les plus peuplés du monde - sont en tête de l’augmentation du verdissement terrestre. L’effet provient principalement de programmes ambitieux de plantation d’arbres en Chine et d’une agriculture intensive dans les deux pays.

Ranga Myneni de l’Université de Boston et ses collègues ont tout d’abord détecté le phénomène de verdissement dans les données satellitaires à partir du milieu des années 90, mais ils ne savaient pas si l’activité humaine en était la cause principale. Ils ont ensuite entrepris de suivre la superficie totale de la Terre couverte de végétation et son évolution au fil du temps.

L’équipe de recherche a constaté que la superficie mondiale de feuilles vertes avait augmenté de 5% depuis le début des années 2000, une superficie équivalente à celle de toutes les forêts tropicales amazoniennes. Au moins 25% de ce gain est venu de Chine. Globalement, un tiers des terres végétalisées de la Terre sont en train de verdir, tandis que 5% d’entre elles brunissent. L’étude a été publiée le 11 février 2019 dans la revue Nature Sustainability.

Les cartes de cette page montrent l’augmentation ou la diminution de la végétation verte - mesurée en superficie foliaire moyenne par an - dans différentes régions du monde entre 2000 et 2017. Notez que les cartes ne mesurent pas la verdure globale, ce qui explique pourquoi L’est de l’Amérique du Nord ne se distingue pas des autres zones forestières.

"La Chine et l’Inde représentent un tiers de l’écologisation, mais ne représentent que 9% de la superficie terrestre de la planète recouverte de végétation", a déclaré l’auteur principal Chi Chen de l’Université de Boston. "C’est une découverte surprenante, compte tenu de la notion générale de dégradation des sols dans les pays peuplés due à la surexploitation."

Cette étude a été rendue possible grâce aux données recueillies pendant deux décennies par les instruments à spectroradiadiomètre d’imagerie à résolution moyenne (MODIS) sur les satellites Terra et Aqua de la NASA. Un avantage de MODIS réside dans la couverture intensive qu’il offre dans l’espace et dans le temps : les capteurs ont capturé jusqu’à quatre fois presque tous les lieux de la planète, chaque jour, au cours des 20 dernières années.

« Ces données à long terme nous permettent de creuser plus profondément », a déclaré Rama Nemani, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA et co-auteur de l’étude. « Lorsque le verdissement de la Terre a été observé pour la première fois, nous pensions que cela était dû à un climat plus chaud et plus humide et à la fertilisation résultant de l’addition de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Maintenant, avec les données MODIS, nous voyons que les humains contribuent également. ”

La contribution démesurée de la Chine à la tendance mondiale en matière d’écologisation provient en grande partie de ses programmes de conservation et d’extension des forêts (environ 42% de la contribution d’écologisation). Ces programmes ont été développés dans le but de réduire les effets de l’érosion des sols, de la pollution atmosphérique et du changement climatique.

Une autre tranche de 32% du changement de verdissement en Chine et de 82% en Inde provient de la culture intensive de cultures vivrières. La superficie des terres utilisées pour la culture en Chine et en Inde n’a guère changé depuis le début des années 2000. Pourtant, les deux pays ont considérablement augmenté leur surface annuelle totale de feuilles vertes et leur production alimentaire afin de nourrir leurs populations nombreuses. Le verdissement agricole a été réalisé grâce à des pratiques culturales multiples, par lesquelles un champ est replanté pour produire une autre récolte plusieurs fois par an. La production de céréales, de légumes, de fruits et autres a augmenté de 35 à 40 pour cent depuis 2000.

La manière dont la tendance au verdissement pourrait évoluer à l’avenir dépend de nombreux facteurs. Par exemple, l’augmentation de la production alimentaire en Inde est facilitée par l’irrigation des eaux souterraines. Si les eaux souterraines sont épuisées, cette tendance peut changer. Les chercheurs ont également souligné que le gain de verdure dans le monde ne compense pas nécessairement la perte de végétation naturelle dans des régions tropicales telles que le Brésil et l’Indonésie. La durabilité et la biodiversité de ces écosystèmes ont des conséquences qui vont au-delà de la simple verdure du paysage.

Nemani voit un message positif dans les nouvelles découvertes. « Une fois que les gens réalisent qu’il y a un problème, ils ont tendance à le régler », a-t-il déclaré. « Dans les années 1970 et 1980 en Inde et en Chine, la situation concernant la perte de végétation n’était pas bonne. Dans les années 90, les gens l’ont compris et aujourd’hui, les choses se sont améliorées. Les humains sont incroyablement résistants. C’est ce que nous voyons dans les données satellitaires. "

Pour plus d’informations :

1. [https://earthobservatory.nasa.gov/images/144540/china-and-india-lead-the-way-in-greening]
2. NASA Earth Observatory images by Joshua Stevens, using data courtesy of Chen et al., (2019). Story by Abby Tabor, NASA Ames Research Center, with Mike Carlowicz, Earth Observatory, [https://www.nature.com/articles/s41893-019-0220-7]

Rédaction : Benjamin Laugeois, chargé de mission au service pour la science et la technologie de l’ambassade de France à Pékin, benjamin.laugeois[at]diplomatie.gouv.fr