Comment extraire les métaux des astéroïdes ? Deux chercheuses polonaises investiguent le sujet

Les scientifiques ont identifié les astéroïdes traversant la galaxie comme des sources d’éléments chimiques très intéressants tels que le fer, le cuivre, le nickel ou encore le cobalt. Mais comment les extraire ? Katarzyna Łuszczek - PhD et Ingénieure de la faculté de géotechnique, d’exploitation minière et de géologie à l’Université polytechnique de Wrocław - ainsi qu’Agata M. Krzesińska - PhD à l’Académie polonaise des sciences à Wrocław et actuellement en post doctorat à l’Université d’Oslo - s’intéressent de très près à cette question.

Les chercheuses ont travaillé sur les chondrites de type H qui appartiennent à la catégorie des chondrites ordinaires. Les chondrites ordinaires sont les météorites que l’on retrouve le plus sur notre planète. Les chondrites de type H possèdent de fortes teneurs en métaux, dont le cuivre. Les scientifiques ont également remarqué des concentrations plus élevées en cuivre dans les zones ayant subi un choc violent. A ces endroits, le cuivre - nommé cuivre natif - est presque pur. Il est extrêmement rare sur Terre.

Lorsqu’une météorite est traversée par une onde de choc, l’énergie se libère sous forme de chaleur et fait fondre les minéraux de l’astéroïde, seul le cuivre subsiste. Les recherches indiquent qu’un astéroïde ayant subi une forte collision peut contenir 20 à 50% de cuivre natif. Cette découverte est d’autant plus prometteuse que les astéroïdes de ce type sont loin d’être rares.

La Dr. Łuszczek explique l’enjeu de leur travail de recherche : « Nos calculs montrent que l’astéroïde (6) Hébé, le sixième astéroïde découvert dans la ceinture d’astéroïdes, considéré comme le corps parent des chondrites de type H, possède à lui seul une ressource en cuivre qui satisferait probablement nos besoins pendant des milliers d’années. Il a un diamètre de 190 km et contient 1,39 x 1012 tonnes de cuivre, ce qui signifie que seule une couche extérieure de deux centimètres d’épaisseur de cet astéroïde contient autant de cuivre que les ressources de la Terre que nous connaissons aujourd’hui. Bien sûr, la question de comment rentabiliser l’extraction des matières premières de l’espace reste problématique. Nous espérons que nos recherches constitueront un pas vers la résolution de ce problème. »

La Dr. Łuszczek dans son laboratoire Photo©Wroclaw University of Science and Technology

Un article discutant des résultats de leurs analyses a été publié par les deux chercheuses dans la revue Planetary and Space Science de la maison d’édition Elsevier. Leur travail a également été mis à l’honneur et discuté dans la lettre d’information d’octobre de l’Institut lunaire et planétaire - une organisation scientifique renommée de Huston, soutenue par la NASA et traitant de la recherche sur le système solaire.

Sources pour en savoir plus :

• Wroclaw University of Science and Technology, “Raw materials from asteroids ? We know where to best extract them from”, 04/11/2020
• Katarzyna Łuszczek & Agata M. Krzesińska, “Copper in ordinary chondrites : Proxies for resource potential of asteroids and constraints for minimum-invasive and economically efficient exploitation”, Planetary and Space Science, décembre 2020
• Planetary News, "Copper in Chondritic Meteorites Provides New Insights Into the Resource Potential of Asteroids", 05/10/2020

Rédactrice :
Elisa Pospieszny, Chargée de Coopération Scientifique et Universitaire à l’Ambassade de France en Pologne
elisa.pospieszny[at]diplomatie.gouv.fr