Découverte d’une nouvelle espèce de « super prédateur » dans les eaux profondes de la baie de Suruga au Japon

Des chercheurs japonais ont découvert dans les eaux profondes de la baie de Suruga une nouvelle espèce de poisson - Narcetes shonanmaruae - de la famille des Alepocephalidae. Alors que la longueur moyenne des espèces de cette famille est de l’ordre de 75 cm, les individus observés mesurent jusqu’à 140 cm et longueur et pèsent jusqu’à 25kg. L’étude a montré qu’il s’agissait d’un prédateur supérieur à la position élevée au sein du réseau trophique - c’est-à-dire placés au sommet de l’ensemble des chaînes alimentaires de l’écosystème.

L’équipe de chercheurs dont font partie Yoshihiro Fujiwara et Masaru Kawato, membres de l’institut de recherche sur le changement globaux de la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) ont placé des caméras d’observation en eaux profondes dans le but premier d’étudier la diversité de la faune et les interactions trophiques au sein de cet environnement.

La pêche au chalut et à la palangre étant activement pratiquée dans cette baie, les chercheurs souhaitaient également étudier la vulnérabilité des écosystèmes des grands fonds face à ces activités humaines.

Après avoir identifié par vidéo la présence de ce grand prédateur jusqu’alors inconnu, ils en ont capturé quatre individus. Des comparaisons physiques et génomiques avec des espèces connues de cette même famille ont mis en évidence de nombreuses spécificités permettant de conclure à la découverte d’une nouvelle espèce :

• (i) Apparence générale différente : nombre de vertèbres, alignement des écailles, positionnement des nageoires, développement des rangées dentaires supérieure et inférieure. Ils ont également noté une taille plus petite de la tête et des yeux, ainsi qu’une bouche relativement plus grande que les espèces connues de cette même famille ;

• (ii) Différences génomiques : la comparaison n’a pas permis d’assimiler cette nouvelle espèce à celles dont le séquençage génomique était connu ;

• (iii) Singularité alimentaire : la découverte de traces de poisson dans l’estomac des individus étudiés a permis de classer cette nouvelle espèce chez les piscivores, contrairement aux autres Alepocephalidae se nourrissant généralement de planctons gélatineux.

Par une analyse isotopique – méthode permettant d’identifier l’origine de la matière organique consommée et ainsi de déterminer la position de l’organisme au sein du réseau trophique - il a également été montré que cette espèce occupait une des positions trophiques les plus élevées parmi les organismes marins connus dans le monde. Cette position en fait donc un prédateur supérieur. Les chercheurs estiment que cette position trophique ainsi que la grande taille des Narcetes shonanmaruae pourraient être des conséquences de leur mode d’alimentation charognard et de la grande ouverture de leur bouche, entre autres.

De telles découvertes permettent de mieux connaître la diversité et le rôle des prédateurs supérieurs au sein des écosystèmes marins. Ces prédateurs demeurent très vulnérables à la surpêche et aux changements environnementaux, les variations dans le nombre d’individus de ces populations ont généralement des répercussions en cascade sur toute la chaîne trophique des écosystèmes. Il est donc urgent de documenter la biodiversité des grands fonds marins, et particulièrement en ce qui concerne les grands prédateurs.

Ces résultats ont été publiés dans le British science journal le 25 janvier 2021.

Sources  :

[1] Discovery of a colossal “Yokozuna” Slickhead : an active-swimming top predator in the deep waters of Suruga bay, JAMSTEC press release, http://www.jamstec.go.jp/e/about/press_release/20210125/#z3

[2] Fujiwara, Y., Kawato, M., Poulsen, J.Y. et al. Discovery of a colossal slickhead (Alepocephaliformes : Alepocephalidae) : an active-swimming top predator in the deep waters of Suruga Bay, Japan. Sci Rep 11, 2490 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-020-80203-6

Rédactrice  : Hélène Le Brun, chargée de mission du pôle Santé, Environnement et Vie au sein du Service pour la Science et la Technologie de l’Ambassade de France au Japon.
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