La conferencia iniciará sus trabajos con las oportunidades de acceso a los mercados de los países de la región para las empresas de los gobiernos locales franceses de América; continuará con intercambios sobre las estrategias regionales en los ámbitos de la formación, de la cooperación sanitaria, de la respuesta a los riesgos naturales, de la cooperación descentralizada y de la puesta en marcha de las herramientas de ayuda para el desarrollo.
La Unión Europea es el segundo socio comercial (detrás de Estados Unidos) de América Latina, con 15% del comercio de esta última región, y los intercambios comerciales se han duplicado entre 1990 y 2002. La UE es también el primer socio comercial del MERCOSUR y de Chile. Las exportaciones de la UE, esencialmente máquinas, productos químicos y equipo de transporte, alcanzaron 57,5 mil millones de € en 2002. Las importaciones de la UE, fundamentalmente productos agrícolas, llegaron a 53,7 mil millones de €. Las importaciones de la Unión Europea provenientes del Caribe se elevaron a 4,9 MEUR y sus exportaciones a 7,6 MEUR.
Estas relaciones se remontan a la década de 1960, pero alcanzaron mayor importancia con el ingreso de España y Portugal a la Comunidad, en 1985. Se han desarrollado tanto a nivel nacional como regional y subcontinental. América Latina representaba en 2001 un PIB de 2174 mil millones de euros y una población de 503 millones de habitantes. En comparación, el PIB de la Unión Europea de 15 ascendía a 8 815 mil millones de euros y su población a 379 millones.
Cerca de un cuarto de las importaciones europeas provenientes de la zona están constituidas por productos agrícolas, mientras que nuestras exportaciones consisten fundamentalmente en productos químicos (7%), materiales de transporte (6,6%) y máquinas herramientas (6,3%). Por último, las existencias de IDE europeas en América Latina ascendían en 2000 a 175 260 Meuros, lo que representa más del 11% del total europeo y casi tres cuartas partes de las sumas invertidas en América Latina.
Las exportaciones de los países latinoamericanos se ven favorecidas por el Sistema de Preferencias Generalizadas comunitario, en particular el "SPG droga" para aquellos países andinos y de América Central que luchan contra el tráfico de drogas, lo que otorga una liberación de aranceles para numerosos productos. El SPG comunitario es el más generoso del mundo.
A nivel regional: la Unión Europea apoya con decisión los esfuerzos de integración regional que, en términos económicos, ayudarán a que la zona realice su potencial y facilitarán la inserción de los diferentes países en los mercados internacionales. Existen tres zonas principales de integración en América Latina: el Mercado Común Centroamericano, la Comunidad Andina de Naciones y el Mercosur.
A nivel bilateral: como México y Chile no forman parte de proyectos de integración regional, han podido desarrollar fuertes lazos bilaterales con la Unión Europea. La entrada en vigencia del acuerdo de asociación Unión Europea - México data del año 2000, mientras que el alcanzado entre la Unión Europea y Chile, que incluye una partida no tarifaria ambiciosa, fue firmado en 2002.
Además, la Unión Europea presta atención a la evolución de la construcción de la zona de libre intercambio de las Américas (ZLEA). Lanzada en 1994 bajo el impulso de Estados Unidos como prolongación de la ALENA, esta iniciativa ha tenido una génesis difícil, en particular por las fuertes divergencias que oponen Brasil y Estados Unidos. El compromiso alcanzado en noviembre último durante la conferencia de Miami dejó en suspenso cuestiones delicadas (el compromiso de Brasil en asuntos de servicios y propiedad intelectual es incierto) y las negociaciones se encuentran actualmente bloqueadas. La fecha prevista inicialmente para completar la ZLEA (comienzos de 2005) parece hoy poco realista.
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