L’amélioration de l’accès à l’eau et à l’assainissement ne relève que partiellement de solutions techniques. Les enjeux sont également financiers (investissements lourds ne pouvant être amortis que sur le long terme, financement de la maintenance de l’existant) ou institutionnels (amélioration des cadres légaux, juridiques et administratifs). De plus, il n’existe pas de solution unique et il est essentiel d’adapter les politiques (financement, gouvernance) et les pratiques aux contextes et aux besoins de chaque pays, région, localité, car l’eau relève avant tout d’une problématique locale. Enfin, ce secteur souffre d’un manque de visibilité politique.

Le dispositif de gouvernance internationale de l’eau est aujourd’hui éclaté entre de nombreuses institutions, sans que se dégage d’échelon scientifique de référence, ni d’enceinte unique de négociation intergouvernementale. 26 agences des Nations unies sont compétentes à des degrés divers et sur des thèmes complémentaires (PNUE, PNUD, OMS, UNICEF, FAO, UNESCO, etc.). Depuis 2003, le mécanisme de coordination UN Water (« ONU Eau » en français) a contribué à améliorer le suivi des décisions et des actions onusiennes. UN Water est, de plus, un interlocuteur privilégié pour les différentes initiatives régionales ou globales sur le secteur de l’eau et de l’assainissement.

La gouvernance du secteur est mieux établie à l’échelle régionale. L’Europe a par exemple mis en place plusieurs mécanismes efficaces pour la régulation du secteur et illustrent l’intérêt de la coopération au plan régional. La Convention sur la protection et l’utilisation des cours d’eau transfrontières et lacs internationaux (CEE/NU de 1992, dite d’Helsinki) fournit un cadre pour la coopération internationale en matière de gestion des eaux partagées. Au sein de l’Union européenne, la Directive cadre sur l’eau (DCE, 2000) fixe des objectifs de bonne qualité des eaux et oriente les interventions des Etats membres en matière de coopération transfrontalière. Au plan international, l’Union Européenne a mis en œuvre une importante initiative partenariale « L’eau pour la vie », née en 2002 au Sommet de la terre de Johannesburg. Cette Initiative européenne pour l’eau (IEE, ou EU Water Initiative, EUWI) a pour objet de contribuer à la réalisation des Objectifs du Millénaire pour le Développement (OMD) en Afrique, dans les pays d’Europe orientale, dans le pourtour méditerranéen et en Amérique Latine.

Dans les discussions du G8, l’eau a souvent été évoquée. Le G8 de 2003 en France, à Évian, reste une référence avec l’adoption, à l’initiative de la France, d’un Plan d’action pour l’eau préconisant un certain nombre d’actions à mener pour l’accélération de l’atteinte des OMD relatifs à l’eau et l’assainissement, en particulier en ce qui concerne l’Afrique. En 2008, la déclaration du G8 de Toyako a mentionné le thème de l’eau dans le chapitre consacré au développement et à l’Afrique. Les chefs d’État et de gouvernement se sont engagés à évaluer les progrès accomplis depuis Évian et à renforcer le dialogue avec les partenaires, en particulier d’Afrique, pour s’entendre sur une vision commune des enjeux et des actions prioritaires à entreprendre en appui à la concrétisation des engagements politiques africains (Sommet de l’Union africaine de juillet 2008, déclaration de Charm El Cheikh sur l’eau et l’assainissement).

En 2009, sur la base du rapport d’avancement depuis Évian, en application des principes fondamentaux d’efficacité de l’aide définis par la Déclaration de Paris de 2005 et l’Agenda d’Accra pour l’Action (2008) et en réponse à l’appel de l’Union africaine, les dirigeants du G8 ont décidé, au Sommet de L’Aquila en Italie, de renforcer le partenariat sur l’eau et l’assainissement avec l’Afrique.

Le Forum Mondial de l’Eau (FME), qui se tient tous les 3 ans à l’initiative du Conseil Mondial de l’Eau, est devenu la plus grande manifestation internationale du secteur. C’est un lieu de rencontre entre tous les acteurs du secteur : représentants politiques, entreprises, société civile, instituts de recherche et d’échange. Lors du 4ème Forum (Mexico, mars 2006), de réelles avancées ont eu lieu, tout particulièrement sur la reconnaissance du rôle des autorités publiques locales, responsables de la gestion durable des services d’eau et d’assainissement, sur la promotion des mécanismes de financement solidaires et sur la reconnaissance du droit à l’eau.

Le 5^ème Forum Mondial de l’Eau s’est déroulé du 16 au 22 mars 2009 à Istanbul, sur le thème transversal de l’adaptation aux changements globaux. Les messages principaux ont porté notamment sur la gestion efficiente de l’eau pour l’agriculture et sur la place de l’eau dans les stratégies d’adaptation au changement climatique. La nécessité de traiter l’assainissement comme une filière, de la collecte à domicile jusqu’au traitement des eaux usées, position défendue par la France, est également une avancée. En revanche, la reconnaissance du droit à l’eau et à l’assainissement comme droit humain fondamental reste un sujet sensible.

Dans l’objectif de faire avancer les débats internationaux comme celui du droit à l’accès à l’eau et à l’assainissement ou le renforcement de la coopération régionale sur les eaux transfrontalières, la France accueillera en 2012 le 6^ème Forum Mondial de l’Eau à Marseille. À trois ans du terme fixé par la communauté internationale, cette échéance sera une étape importante pour l’atteinte des objectifs du millénaire (2015).

^{Mise en ligne : 26.11.09}