Il existe non pas un mais plusieurs virus du sida.


En 1983, des chercheurs de l’Institut Pasteur de Paris et des médecins identifient un premier virus, le VIH-1, Virus de l’Immuno-déficience Humaine. Peu après, d’autres équipes françaises, en étudiant des malades d’origine africaine, découvrent qu’il existe plusieurs sous-types de VIH-1.
En 1986, des chercheurs et des médecins français identifient un deuxième virus, le VIH-2, surtout présent en Afrique de l’Ouest.
Toutes ces recherches ont permis de dessiner la carte géographique de la famille des virus du sida.
Les VIH font partie du groupe des lentivirus, virus qui provoquent des maladies à évolution lente. On retrouve des virus comparables aux VIH chez de nombreuses espèces de singes. La plupart des sous-types du VIH-1 sont issus d’un virus présent chez le chimpanzé, tandis que le VIH-2 provient d’un virus du mangabé enfumé. Ce sont des transmissions de singe à homme par échange de sang (via les chasseurs, les bouchers, les vendeurs…) qui sont à l’origine de l’épidémie de sida chez l’homme.

La famille des VIH
Le VIH-1
On identifie trois groupes de VIH-1 : les groupes M, O et N. Le groupe M est impliqué dans la majorité des infections dans le monde. Il existe 9 sous-types de virus parmi le groupe M, classés de A à K, et de nombreuses formes recombinantes.
Le VIH-2
Deux principaux sous-types de ce virus ont été identifiés : A et B.