Le coton, fil des temps, des marchés et des cultures

1. Le cotonnier, un arbuste qui pousse sur tous les continents

Le cotonnier est présent sur les cinq continents dans une bande comprise entre la latitude de la mer d’Aral dans l’hémisphère Nord et celle des plaines d’Afrique du Sud dans l’hémisphère Sud.

Le cotonnier appartient à la famille des Malvacées. Sur les 50 espèces de cotonnier, deux d’entre elles produisent l’essentiel du coton dans le monde : Gossypium hirsutum (90 % de la production mondiale), Gossypium barbadense (5 % de la production mondiale).

Le cotonnier est une plante pérenne utilisée comme une plante annuelle, c’est-à-dire ressemée chaque année. Il demande de la chaleur, beaucoup de soleil, et de l’eau surtout pendant la floraison.

2. Il porte sur un même plant, boutons, fleurs et « capsules »

Le cotonnier fleurit tout en grandissant. On trouve sur un même plant à la fois des boutons, des fleurs et des fruits, appelés « capsules ». On dit qu’il est à croissance continue.

La fleur de coton est jaune à l’ouverture, elle devient rose violet une fois fécondée. Puis elle se fane et se transforme en capsule.

 

3. Une fois mûres, les capsules s’ouvrent et laissent apparaître une petite boule blanche, le coton

Chaque capsule contient une trentaine [1] de graines, réparties dans 4 à 5 loges [2]. Ce sont ces graines qui vont produire les fibres de coton.

Le coton est naturellement blanc ou coloré. Il existe des cotonniers dont les fibres sont de couleur marron, kaki, ocre, vert grisé. Dans les pays industrialisés, le développement des teintures chimiques a fait privilégier le coton blanc.