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Numéro un mondial du mobilier urbain et de la publicité dans les aéroports, numéro un en Europe de l’affichage grand format. Derrière les américains Clear Channel et Viacom, JC Decaux est l’un des trois grands groupes de la communication extérieure dans le monde. Des Champs-Elysées à Notting Hill, de Chicago à Sydney, de Hong Kong à Santiago du Chili, chaque jour, le groupe français touche, avec un parc de 580 000 faces publicitaires, plus de 150 millions de personnes grâce à une présence dans 39 pays et quelque 3 300 villes de plus de 10 000 habitants.

C’est en 1964 que Jean-Claude Decaux fonde le groupe. Il invente le mobilier urbain à partir d’un concept simple : fournir gratuitement aux villes et aux collectivités locales des équipements bien entretenus en échange du droit d’exploiter les espaces publicitaires disponibles sur ces équipements. Cette année-là, JC Decaux obtient sa première concession à Lyon. Abribus, sanitaires publics automatiques, colonnes d’information, journaux électroniques, bornes interactives... le groupe élargit sa palette d’équipements.

Dans les années 1970, c’est le marché du mobilier urbain de la Ville de Paris qui est remporté. Commence aussi le développement des activités internationales. En Europe, le Portugal et la Belgique ouvrent le bal. Quelques années plus tard, c’est le tour de grandes métropoles comme Hambourg et Amsterdam. Dans les années 1980, Madrid et Londres enrichissent le tableau. Hors de l’Europe, JC Decaux multiplie les succès, notamment à Singapour, à Sydney et à San Francisco. Aux Etats-Unis est conclu, en 1998, un premier contrat de mobilier urbain dans les centres commerciaux avec le groupe Simon, un opérateur majeur dans ce domaine.

Pour offrir une gamme toujours plus large de supports à ses clients, l’entreprise française étend son activité à l’affichage grand format et à la publicité dans les transports. Cette diversification se traduit, en 1999, par l’acquisition du pôle de communication extérieure de Havas Média Communication, qui renforce les positions concurrentielles du groupe à travers le monde.

Au cours de ces deux dernières années, le développement international ne se dément pas. Soutenu par une croissance organique forte et une politique active de partenariats et d’acquisitions, JC Decaux a conclu un accord avec le groupe autrichien Gewista et est devenu numéro un en Italie en intégrant les activités de communication extérieure d’IGP, filiale du groupe de presse Rizzoli Corriere della Sera. Il a également fait des acquisitions stratégiques en Scandinavie et pris des participations significatives en Espagne et en Allemagne dans Wall AG, qui gère notamment les contrats de mobilier urbain des villes de Berlin, Düsseldorf, Moscou, Istanbul et Boston. Enfin, JC Decaux a accru sa présence en Chine, en Corée du Sud et au Japon.

L’année 2001 aura vu la conclusion de deux contrats "historiques" de mobilier urbain pour Chicago, troisième marché publicitaire aux Etats-Unis, et pour Los Angeles. Une étape importante dans la conquête du marché américain, qui est le premier mondial.

En 2001, JC Decaux a réalisé un chiffre d’affaires consolidé de plus de 1 543 millions d’euros (1 417 millions en 2000), dont plus de 60 % hors de France. La performance est appréciable parce qu’elle s’inscrit dans un contexte de récession publicitaire et dans un environnement très compétitif. Mais, souligne Jean-François Decaux, président du directoire, "la communication extérieure gagne des parts de marché par rapport à la télévision, à la radio, aux journaux... En 2002, cette tendance s’est confirmée et la communication extérieure a continué de dominer le marché publicitaire en général."

Malgré les incertitudes pesant sur la vigueur de la reprise économique, le groupe estime disposer de gros atouts pour maintenir le cap : la compétence et l’engagement de ses 7 300 collaborateurs, la qualité de ses produits et un réseau européen très homogène auquel s’ajoutent les implantations plus récentes en Amérique et en Asie. "Cela nous permet, à l’heure de la mondialisation, explique Jean-Charles Decaux, codirecteur général, d’offrir à nos annonceurs des campagnes multiformat et multipays, telles celles réalisées pour Levis, Colgate Palmolive ou bien encore Alcatel."

Par Paul Cambon, journaliste