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Kitti Cha Sangmanee : la France est sa tasse de thé

Le Thaïlandais Kitti Cha Sangmanee se destine à une carrière diplomatique lorsqu’il arrive en France en 1976 pour réaliser une thèse de droit international. Un jour, en se promenant à Paris, il tombe par hasard sur une minuscule boutique de vente de thé en gros. Sa propriétaire, Marthe Mariage, âgée de quatre-vingts ans, est une descendante de Nicolas et de Pierre Mariage, deux frères négociants en thé au XVII^e siècle. C’est le coup de foudre. « Je connaissais bien le thé oriental, dit Sangmanee. Mais la manière de sélectionner, de déguster et d’apprécier le thé à la française a provoqué en moi une forte émotion. » Il retourne souvent voir Marthe et, en 1984, achète finalement la société, l’ouvrant à la vente au détail. Un concept tout nouveau est né : un thé français d’une très grande qualité ciblant une clientèle raffinée.

Aujourd’hui, Sangmanee dirige la maison et, de plus, goûte, sélectionne et invente toutes les nouvelles variétés de thé. La marque en compte environ 500, commercialisées dans 3 magasins-salons de thé parisiens, qui proposent aussi une large gamme de produits dérivés (confitures, biscuits, chocolat et pain au thé, accessoires, livres, etc.). Elle est également présente chez 1 500 revendeurs dans 60 pays, avec 10 magasins à Tokyo (Japon). Les raisons du succès ? « Le respect d’un patrimoine culturel et gastronomique unique à la France », dit Sangmanee.

Barbara Oudiz, journaliste