Les métamorphoses de la langue française (n° 41 - 2000)
Pourquoi le mot « amour » s’écrit-il avec un « ou », alors que dérivé du latin « amor », il aurait dû, comme « fleur » qui vient de « flor », être « ameur » ? Par quelle étrange logique l’ancien adverbe « piano », qui signifie toujours en italien « tout doucement », en est-il venu à désigner l’instrument de musique que l’on connaît ? Aurions-nous spontanément rapproché « homme » d’« autochtone » ou du gallois « dyn », qui partagent pourtant tous la même racine indo-européenne « ghyom » ? Sait-on que le vocable « téléphone » est né de l’imagination ludique et féconde de deux savants du Muséum d’histoire naturelle bien avant qu’Edison n’invente le téléphone moderne ?
_ Les mots ont tous une histoire, « évoluant du plus grand raffinement à la triviale vulgarité », écrit Alain Rey, auteur principal du Robert historique de la langue française (RHLF), qui présente cette formidable entreprise comme « un acte de sauvegarde et de célébration » du français.
Publié d’abord en 1992, dans une édition luxueuse, depuis révisé et réactualisé pour faire face à son succès, cet ouvrage est beaucoup plus qu’un dictionnaire. Il raconte de manière exhaustive, pour la première fois, l’aventure, souvent surprenante et toujours passionnante, des mots du français.
Ni simple répertoire étymologique, ni tout à fait inventaire des usages contemporains, le RHLF est un ouvrage inclassable, à mi-chemin entre la lexicographie et l’histoire de la langue et de la société.
Il remonte aux origines de près de 50 000 mots du français actuel et en retrace le cheminement à travers la grande Histoire des hommes et des idées, captant les heurs et malheurs d’un millénaire de métissage culturel dont est issue la langue française telle qu’on la pratique aujourd’hui. En somme, c’est l’histoire du français, « du gaulois au céfran [1] » !
Quasi-encyclopédique par les connaissances linguistiques et culturelles qu’il rassemble (48 encadrés culturels, 50 schémas présentant le cheminement historique d’un mot, liste chronologique des œuvres importantes de la langue française), le RHLF, désormais disponible en édition souple, maniable et économique au format de poche, est un ouvrage incontournable pour tous les amoureux de la langue française de Voltaire à Marie Darrieusecq !
Tirthankar Chanda
Universitaire
• Dictionnaire historique de la langue française , sous la direction d’Alain Rey, en trois volumes au format de poche, éd. Le Robert, Paris, 2000, 4336 pages, 395 francs (60 euros).
[1] Français en « verlan », argot codé dans lequel on inverse les syllabes des mots.
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