Le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP), ouvert à signature le 16 décembre 1966, est entré en vigueur en 1976. Il développe et donne une portée contraignante à des droits déjà reconnus dans la Déclaration universelle des droits de l’homme.

Le premier droit énoncé et reconnu à travers différents instruments de protection des droits de l’homme est le droit à la vie. Parmi les droits civils et politiques protégés par les Nations Unies, figurent également la liberté d’expression et la liberté d’assemblée, la liberté de religion ou de conscience, la protection contre la torture, les peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants, la liberté de mouvement, le droit à un procès équitable par un tribunal compétent, indépendant et impartial.

La promotion et le respect des droits civils et politiques sont inextricablement liés à l’idéal démocratique. Ils affirment la primauté de la dignité humaine et la liberté inhérente à participer
à l’élaboration des choix politiques et à la vie des institutions politiques. Les droits civils et politiques se distinguent des droits économiques, sociaux et culturels. Les premiers appartiennent principalement à la catégorie des « droits-libertés » et mettent l’accent sur l’autonomie de l’individu alors que les seconds appartiennent majoritairement à la catégorie des « droits-créances » et promeuvent principalement l’égalité de chances. Au temps de la guerre froide, tendaient à s’opposer, le long de cette ligne de fracture, le « monde libre » et le « bloc soviétique » qui dénonçait les « droits formels » au profit des « droits réels ». Aujourd’hui, les débats se polarisent comme suit : outre l’opposition entre les défenseurs des droits civils et politiques et les défenseurs des droits économiques, sociaux et culturels, émerge une nouvelle opposition entre les tenants de l’universalisme des droits de l’homme et ceux du relativisme culturel. Cette opposition est largement artificielle, dans la mesure où les droits de l’homme sont non seulement indivisibles et interdépendants, mais aussi parce que l’engagement, de l’Union européenne par exemple, en faveur des droits économiques, sociaux et culturels est réel. Il n’en reste pas moins vrai que, pour faire face à une montée du relativisme culturel, la défense de l’universalité des droits civils et politiques constitue l’un des grands enjeux des années à venir.

Mise à jour : juillet 2010