La planète compte aujourd’hui plus de 6,8 milliards d’individus, dont plus de la moitié habitent en Asie (3,7 milliards), les trois autres continents abritant de manière équitable le reste de la population : Afrique (820 million), Europe (730 millions), Amérique (836 millions dont 520 millions en Amérique latine et 316 millions en Amérique du Nord), l’Océanie étant marginale (31 millions). Avec 80 millions de personnes de plus par an, la barre des 7 milliards d’humains devrait être franchie en 2012. Cette évolution conforte les projections des démographes qui tablent désormais sur une population de 9,4 milliards de personnes à l’horizon 2050. Des incertitudes pèsent néanmoins sur ces évolutions démographiques à long terme, dans la mesure où elles dépendent de nombreux facteurs. En tout état de cause, l’hémisphère Sud restera dans les prochaines décennies le moteur démographique de la planète. Abritant aujourd’hui 5,6 milliards d’humains, il devrait dépasser les 8 milliards en 2050. Dans le même temps, la population des pays du Nord ne devrait qu’augmenter à la marge (de 1,2 à 1,3 milliard d’habitants), et ainsi être confronté à l’accélération de son vieillissement.

Le vieillissement de la population et la baisse de la fécondité sont des évolutions qui affectent tôt ou tard tous les pays du monde, mais à des stades différents. Au Japon (le plus vieux pays du monde) comme en Ouganda (le plus jeune), les pyramides des âges s’élargissent au sommet. Mais si les géants asiatiques vont rapidement être confrontés à la gestion d’un troisième âge, les géants de demain (africains) devront d’abord faire face au défi de la croissance démographique.

Ainsi que l’illustre l’évolution de l’ensemble des pays du monde, les changements démographiques sont indissociables des transformations économiques et sociales. Les avancées socio-économiques, notamment dans l’éducation, la santé, l’alimentation, ont un rôle moteur dans le processus de transition démographique. L’évolution des structures sociales et des mentalités et les phénomènes tels que l’urbanisation ont également un impact déterminant, notamment à travers l’évolution du statut des femmes, la diffusion de la contraception, le recul de l’âge au mariage, etc. Par ailleurs, il ne faut pas négliger le rôle de soupape qu’ont pu jouer les mouvements d’émigration dans les phases de développement intensif (l’exemple de l’Europe est à cet égard révélateur).

À l’inverse, les variables démographiques ont de multiples effets sur les processus de développement. Ces relations sont complexes et loin d’être univoques. Dans certains cas, le développement a été stimulé par une augmentation de la population, grâce notamment à une division plus efficiente du travail, la réalisation d’investissements productifs et d’infrastructures, la création de débouchés, etc. Dans d’autres circonstances, la croissance démographique peut constituer une contrainte au développement par l’augmentation des taux de dépendance (inactifs/actifs), le poids des investissements non productifs, la baisse de la propension à l’épargne, la hausse du chômage dans un marché du travail saturé, etc.

En tout état de cause, pour mieux comprendre les relations entre population et développement, dans un sens comme dans l’autre, il importe de prendre en compte les systèmes économiques, politiques et socioculturels dans lesquels ces relations s’inscrivent. Et si le modèle de transition démographique est un processus universel sur le long terme, c’est au pluriel qu’il faut parler des « transitions démographiques », les chemins pour parvenir à un équilibre issu d’une fécondité et d’une mortalité faibles restant très diversifiés. Ceci implique que la lecture Nord/Sud doit être dépassée. À l’instar de l’évolution économique, le monde en développement ne forme plus un ensemble cohérent sur le plan démographique. En l’espace de 20 ans, les écarts se sont même considérablement creusés avec une accélération ces dernières années. L’Afrique est aujourd’hui le seul continent où le sous-développement et la transition démographique restent des problèmes continentaux. Ils restent la règle alors qu’en Asie et en Amérique latine, il sont devenus une exception. On distingue ainsi à l’échelle mondiale trois grands ensembles géographiques confrontés à des défis qui découlent de leur stade de développement et de transition démographique.

 Les pays les moins avancés et le défi de la croissance démographique
 Les pays à revenu intermédiaire et le défi du vieillissement rapide
 Les pays du Nord et les défis du déclin démographique et des migrations

^{Mise en ligne : 27.11.09}