Kenya - Gedi

Gedi, une cité islamique médiévale du Kenya

Urbanisation et cités-États swahili entre Malindi et Mombasa

Situation géographique : la culture swahili

Étymologiquement, wa-swahili signifie ceux du rivage en Arabe et désigne les Zanj, habitants des côtes d’Afrique orientale, entre 38° et 50° de longitude est, et 11° de latitude nord et 25° de latitude sud. Les Swahili parlent une langue commune : le kiswahili et partagent une même religion : l’Islam. Cette population côtière possède aussi les mêmes coutumes funéraires. Les Swahili participent activement au commerce international dans l’océan Indien en fournissant notamment de l’or, des esclaves, de l’ivoire et plus tard des épices, qui sont diffusés dans le monde arabe médiéval par l’intermédiaire du golfe persique et de la mer Rouge.

L’islamisation de la côte représente un facteur décisif dans l’évolution de l’urbanisme et de l’architecture swahili. La côte orientale bénéficie de vents de mousson qui soufflent d’avril à août dans un sens, puis changent d’orientation de décembre à Mars. Ce système cyclique permettait aux bateaux arabes et indiens d’aborder facilement les côtes africaines puis de repartir vers leur point d’origine tout aussi aisément. Mogadiscio, en Somalie, forme la limite nord de l’aire culturelle swahili. La limite sud de la culture swahili correspond à la baie de Sofala du Mozambique actuel.

C’est dans cette région que les islamisés venaient chercher l’or dont ils avaient besoin. Les géographes arabes divisaient la côte en quatre régions : les navigateurs touchaient d’abord le pays des barbares ou Bilâd al-Barbar, venait ensuite le pays des Zanj ou Bilâd al-Zandj, situé entre le fleuve somalien Shebele et l’île de Zanzibar, puis ils arrivaient au pays de Sofala, Bilâd al-Sufâla, zone comprise entre les embouchures du Zambèze et du Limpopo, appelée aussi l’or de Sofala ou Sufâla al-dhahab, enfin certains marins allaient jusqu’au mystérieux pays des Wâk-wâk, qui est peut-être la grande île de Madagascar.