El escalón local es hoy considerado como un reto crucial para el éxito de las políticas de desarrollo. Terreno concreto de las condiciones de vida de las poblaciones, permite tener en cuenta la diversidad de los retos vinculados a la acción pública, en la interfaz entre el ejercicio democrático, la oferta de servicios públicos y los progresos económicos. En efecto es el lugar de expresión diaria de la democracia, del Estado de Derecho y el desarrollo, y constituye la escala más pertinente para una cooperación entre los distintos campos y actores empeñados en esta perspectiva.

En momentos en que a veces se impugna el lugar que ocupa el Estado, se asiste a un desarrollo de la acción pública local, en particular en torno de los procesos de descentralización, que en numerosos países desembocaron en la instauración de un nuevo marco institucional. La descentralización constituye una oportunidad importante de relegitimación de la acción pública a través de la implementación de instituciones más próximas de los ciudadanos, favoreciendo su participación en la vida pública e incitando a las autoridades a un mayor deber de rendición de cuentas respecto de sus realizaciones. También permite aplicar una política adaptada a las necesidades de las poblaciones, en particular, en términos de servicios esenciales, e impulsar una dinámica económica capaz de estimular el desarrollo nacional.

La Cooperación francesa, que acuerda un papel esencial al escalón local en su estrategia interministerial de gobernanza adoptada en 2006, sostiene los procesos de descentralización y la gobernanza local, así como el refuerzo de las capacidades de los actores locales en el conjunto de sus programas.