En numerosos países, los defensores de los derechos humanos, individuos, grupos u órganos de la sociedad que luchan sin violencia por las libertades fundamentales y los derechos humanos, afrontan trabas a su accionar, debidas a su compromiso (confiscación o hurtos de documentos, dificultades para recibir subsidios extranjeros, acciones judiciales, amenazas, etc.).

El Ministerio francés de Asuntos Exteriores actúa junto a la Federación Internacional de Derechos humanos (FIDH) para proteger a estos actores indispensables de una sociedad civil libre, que encarnan la única voz de quienes no pueden expresarse. Sostiene en particular:

 al Observatorio para la protección de los defensores de los derechos humanos (programa conjunto con la Organización Mundial contra la Tortura, galardonado con el premio de los derechos humanos de la República Francesa en 1998);

 la implementación de acciones de protección (asistencia material, misiones de investigación, observación judicial, suministro de equipamientos de seguridad...).

 el refuerzo de las capacidades de las organizaciones y actores locales. El FIDH forma a los defensores de los derechos humanos en las vías de recurso existentes ante los Tribunales internacionales (Tribunal Penal Internacional, Tribunales penales ad hoc) y regionales (Tribunal europeo, interamericano y africano de los derechos humanos).